Středozemi můžeme považovat za zcela samostatný svět či za dávnou historii světa našeho. Tolkien si ji ve své mysli tvořil po celý život, již od dětských fantasií a studentských básní. Od mládí psal rozličné příběhy podobné severským ságám, které později daly základ knize Silmarillion. A když po Hobitovi začal psát Pána prstenů, náhle zjistil, že se kniha odehrává ve stejném světě jako tyto báje, byť časově značně později. Právě proto se Pán prstenů jeví jako kniha hluboká, v níž je kromě vysloveného i mnoho skrytého a zamlčeného. Sám Tolkien byl silně věřící a doufal v to, že svět, o němž píše, snad někde opravdu existuje. Jedna z jeho kratších prací ( Strom a list ) o tom ostatně pojednává.
Středozemě je svět, který má svou geografii a historii. Počátky této historie včetně samotného stvoření celé Ardy - jejíž částí je Středozem - zaznamenává Silmarillion. Od prvotní Hudby Ainur, z níž vše vzniklo, přes stvoření světa a prvních válek jeho ochránců a stavitelů - Valar - s Morgothem, který zatoužil mít celý svět jen pro sebe a ostatním se postavil. Silmarillion pak dále popisuje probuzení prvních bytostí na Ardě - elfů, jejich spory s Valar a následné války s Morgothem o nádherné klenoty zvané Silmarily. Později dojde i k probuzení lidí, na Ardě se objeví další rasy a bytosti, až vše nakonec vyústí ve Válku o Prsten, jíž je věnováno právě rozsáhlé dílo Pán prstenů.
